Fabricante de guantes Colebrook recorta 170 puestos de trabajo

Esta historia fue producida originalmente por New Hampshire Bulletin, una sala de redacción local independiente que permite que NHPR y otros medios vuelvan a publicar sus informes.

Una agencia federal de vigilancia advirtió el año pasado que las empresas estadounidenses que habían recibido 10.000 millones de dólares para expandir rápidamente la producción de guantes, mascarillas y batas sufrirían sin garantías de que sus productos se comprarían en el país en lugar de importaciones más baratas de Asia.

Esa advertencia resultó cierta en Colebrook.

American Performance Polymers, que recibió $35 millones para aumentar la producción de guantes médicos, despidió a la mayoría de sus 180 empleados a fines del mes pasado. El director ejecutivo Rich Renehan dijo que su incapacidad para competir con las importaciones de menor precio perjudicó drásticamente las ventas.

"Estoy bendecido con la oportunidad de representar a los Estados Unidos como receptor de fondos de la Ley de Producción de Defensa. Pero ahora tenemos que hacer que funcione", dijo Renehan. "Se necesita financiación adicional, que esperábamos... en forma de ventas. No conseguimos ninguna venta porque estamos viendo una gran cantidad de guantes enviados a EE. UU. desde fábricas asiáticas".

Renehan dijo que una caja de 100 guantes importados del extranjero se vende a $2, mientras que una caja de guantes fabricados en Estados Unidos cuesta entre $8 y $10 porque los costos de mano de obra aquí son más altos.

Podría haber evitado despedir a sus trabajadores, dijo, si los $35 millones hubieran venido con contratos a largo plazo que comprometieran al gobierno a comprar sus guantes.

La Oficina de Responsabilidad Gubernamental informó esa misma preocupación en un informe de julio de 2021. Los fabricantes, las organizaciones comerciales y los distribuidores deben tener una duración mínima de tres años; algunos dijeron que deberían ser incluso más largos, de 8 a 10 años.

"El financiamiento federal a largo plazo, que podría usarse para contratos que comprometan al gobierno federal a comprar volúmenes específicos de (equipo de protección personal) durante varios años, ayudaría a crear una base sostenible de demanda que podría justificar las inversiones de capital de los fabricantes en maquinaria, tecnología y otras necesidades de expansión o instalaciones, según muchos fabricantes con los que hablamos, así como algunos distribuidores y asociaciones comerciales", dice el informe.

Las partes interesadas dijeron que la financiación podría provenir de contratos o una reestructuración de Medicare para incentivar la compra de guantes, máscaras, batas y otros equipos de protección personal fabricados en el país.

Sin embargo, con la esperanza de que llegaran esas protecciones o fondos adicionales, Renehan inicialmente suspendió a casi 170 empleados en junio. Cuando no lo hicieron, dijo Renehan, despidió a los trabajadores a fines de agosto para que fueran elegibles para más beneficios de los que tenían mientras estaban en licencia.

"Realmente quiero que nuestros empleados en (American Performance Polymers) tengan acceso a todos los beneficios que puedan", dijo Renehan.

Las agencias estatales y federales intervinieron rápidamente el martes para ayudar a los empleados a encontrar nuevos trabajos, oportunidades de capacitación y educación, e inscribirse para recibir beneficios de desempleo, seguro médico y otra asistencia, como ayuda con las facturas de combustible y comestibles.

Joseph Dorion, director de desarrollo de la fuerza laboral en el Departamento de Negocios y Asuntos Económicos del estado, dijo que el personal del programa de "respuesta rápida" de la agencia también organizó una feria de trabajo donde 20 empleadores locales entrevistaron a trabajadores para nuevos puestos. El apoyo de respuesta rápida está disponible cuando una empresa despide a 25 o más trabajadores.

Esa asistencia incluye hasta $6,500 para cursos de capacitación en colegios comunitarios o mediante programas privados como escuelas de manejo de camiones o programas de enfermería. Hay $1,500 adicionales disponibles para trabajadores despedidos para ayudar con el kilometraje hacia y desde la capacitación, libros para cursos, herramientas y uniformes para nuevos puestos y cuidado de niños, entre otros gastos. Y los empleadores son elegibles para recibir hasta $5,500 por trabajador para ayudar a sufragar el costo de capacitar a los nuevos empleados.

Health Market Connect, que recibe fondos del gobierno para ayudar a las personas a navegar y asegurar las opciones de seguro público, también viajó a Colebrook.

Keith Ballingall, presidente de la compañía, dijo que su "navegador" de North Country se coordinó con las agencias locales para ayudar a los trabajadores antes de que el seguro de su compañía terminara en dos días.

"Es lo que hacemos con todos, que es 'OK, su seguro está a punto de cambiar drásticamente muy pronto'", dijo. "Nuestro papel es hacer que la gente se sienta un poco más cómoda. Es una cuestión de 'Sí, encontraremos la solución'".

Ballingall dijo que su personal ayudó a los trabajadores a comprender sus opciones en función de los ingresos de su hogar e inscribirse en el mejor plan.

La asistencia ayudó a los empleados. Pero el futuro de American Performance Polymers sigue siendo un desafío, dijo Renehan. Un equipo mínimo continúa produciendo guantes para los contratos existentes, incluidos los militares y los proveedores de atención médica que necesitan guantes resistentes a la quimioterapia y al fentanilo.

Sin embargo, Renehan dijo que sigue siendo optimista de que llegarán fondos u otro tipo de apoyo. Dijo que ha estado en contacto con la delegación federal del estado, que dijo que lo ayudó a obtener los $35 millones para expandir su planta de fabricación.

El Boletín contactó a la delegación individualmente y recibió una declaración conjunta de la oficina de la Senadora Jeanne Shaheen.

“Apoyar a las pequeñas empresas de New Hampshire, especialmente durante la agonía de la pandemia, ha sido y sigue siendo una de nuestras principales prioridades”, dijo. "Abogamos por (la empresa) durante la administración Trump y continuamos haciéndolo con la administración Biden, incluso este mes cuando instamos al Departamento de Defensa a apoyar la solicitud (de la empresa) para producir guantes de goma de grado médico para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos".

Continuó: "El gobierno de los EE. UU. siempre debe priorizar la compra de material de empresas estadounidenses. Seguimos comprometidos con impulsar la fabricación estadounidense para apoyar nuestra economía local y la seguridad nacional, incluso a través de contratos importantes como los que APP está trabajando hoy".

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